Первого февраля 1994 года АООТ «МММ» под руководством Сергея Мавроди начала продажу собственных акций номиналом одна тысяча рублей. Позднее он ввел в обращение билеты МММ, привязанные к стоимости акций компании. Имя компании стала нарицательным в России на долгие годы, но это отнюдь не первая финансовая пирамида в мировой истории.

Джон Ло, родившийся в 1671 году в Шотландии, был не только талантливым экономистом, банкиром, профессиональным игроком в карты, но и человеком, познакомивших своих современников с кредитной экспансией, финансовой пирамидой, банкнотами, гиперинфляцией и азами народного капитализма. Его отец был золотых дел мастером и ростовщиком, но он умирает, когда Ло было только 14 лет. В 20 лет Джон поехал учиться в Лондон, где по отзывам очевидцев, познал все возможные пороки. После убийства на дуэли английского дворянина был вынужден бежать на континент.

Светский образ жизни существенно сократил полученное от отца наследство, и Ло, обладавший хорошими математическими способностями, начал зарабатывать игрой в карты. Но вместе с тем он не прекращал и научных занятий, и в 1705 году свет увидел его трактат: «Деньги и торговля, рассмотренные в связи с предложением об обеспечении нации деньгами». Основные идеи этой работы — экономика не может развиваться без достаточного количества денег. Использовавшаяся в то время в Европе металлическая монета не могла в должном объёме обеспечить необходимые темпы роста, выход из ситуации — использование бумажных банкнот, ассигнаций и тому подобного. Для эмиссии бумажных денег необходим государственный банк, объём эмиссии обеспечивается не только драгоценными металлами, но и другими активами государства. Вместе с тем возможно допустить, что сумма выпущенных бумажных денег будет на определенную долю превышать стоимость имеющихся активов.

Джон Ло предлагал реализовать реформирование финансовой сферы правителям целого ряда европейских государств, но отклик на свои идеи нашел только у Филиппа II, герцога Орлеанского, регента при малолетнем французском короле Людовике XV. Франция после 62-летнего правления Людовика XIV находилась в тяжелом финансовом положении, государственный долг оценивался в 2-3 миллиарда ливров. Свою деятельность во Франции герой нашего рассказа начал с учреждения в 1716 году «Banque generale» — первого частного акционерного банка в стране с основным капиталом в 6 млн ливров. Причём сам Джон Ло, ставший директором банка, вложил в него 1,6 миллиона ливров собственных средств.

Банк принимал вклады, осуществлял переводы, но самое главное — выпускал бумажные банкноты, которые могли быть обменены на золотые и серебряные монеты. Благодаря условиям и качеству обслуживания «Banque generale» быстро завоевал доверие у клиентов, а его акционеры получили хорошие дивиденды. Кроме этого, королевское правительство требовало сборщиков налогов и откупщиков подрядов, чтобы они делали отчисления в казну, только использую банкноты.

Предложенными мерам удалось в короткие сроки сократить государственный долг, наладить систему внутренних платежей и стабилизировать финансовую ситуацию в стране. Следующим шагом стала покупка миссисипской компании, предназначенной для эксплуатации французских колоний в Северной Америке, и превращение её в «Западную компанию», причём акции компании находились в свободном обращении. Вскоре к компании присоединились аналогичные предприятия, созданные для торговли с Юго-Восточной Азией, Индией и Западной Африкой. Это акционерное общество по сути дела контролировало большую часть французской колониальной торговли, получило монополию на продажу табака, ряд государственных подрядов и откупов и так далее.

«Западная компания» была тесно связана с банком, созданным Джоно Ло, который с декабря 1718 года превратился в королевский, то есть государственный, и получил название «Banque royale». С июля 1719 года начинается спекулятивный рост акций компании. Они при номинальной стоимости в 500 ливров стали стоять 550. Началась дополнительная эмиссия ценных бумаг. При этом использовалась хитрая схема: чтобы получить акции новых выпусков, необходимо было принести определенное число акций, выпущенных до этого. Тем самым «старые» акции тоже росли в цене. В активную биржевую игру включились представители всех слоев французского общества: от высшей аристократии до лакеев, служанок, кучеров и уголовных преступников. Жители других регионов Франции специально приезжали в Париж, чтобы приобрести ценные бумаги компании.

В начале 1720 года Джон Ло назначается генеральным контролером финансов (аналог министра финансов во Франции), а Banque royal» и «Западная компания» официально объединяются. В этот период стоимость одной ценной бумаги достигает 20 тысяч ливров, при этом фактический доход компании от реальной деятельности был небольшим, дивиденды ничтожны. А все расчеты по продажи и покупки осуществлялись с помощью банкнот «Banque royale». К этому времени было выпущено банковских билетов на 2,6 миллиарда ливров. Запущенный печатный станок вызвал гиперинфляцию, бумажные деньги стремительно обесценивались, цены на продукты и услуги в Париже выросли примерно вдвое.

Люди по всей Франции устремились в отделения банка, чтобы поменять обесценившеюся бумагу на привычное золото и серебро. Джон Ло ответил на это ограничением на хранение монет дома (не более 500 ливров), запретом обращения золотой, а потом серебряной монеты. Курс акций стал стремительно падать. Тем, кому удавалось их продать, вкладывали акции в недвижимость или дорогостоящие товары, что ещё более разгоняло инфляцию.

В конце 1720 года первая финансовая пирамида рухнула, банкноты были выведены из оборота, акции «Западной компании» обесценились, сама она прекратила своё существование в 1721 году. Филипп Орлеанский, видимо, имел своё собственной мнение относительно деятельности Джона Ло. Он позволил ему бежать из страны с одним из сыновей. Однако остальные члены его семьи были задержаны, а имущество конфисковано. Остаток своей жизни (до 1729 года) шотландский финансист проживет очень скромно в Венеции.

По сохранившимся свидетельствам, во время своих бесед с регентом он говорил о том, что система, в принципе, была организована правильно, но некоторые обстоятельства помешали ей функционировать нормально. По мнению ряда учёных, Джон Ло предвидел, как должна работать финансово-экономическая сфера современного государства и как государство должно её контролировать. Но, видимо, азарт от происходящего взял вверх над аналитическим мышлением профессионального игрока.